Buggar i hjärnan #2. Mannen som förväxlade sin hustru med en hatt - att inte känna igen det man ser.

När neurologen Oliver Sacks först träffade den framstående musikern P undrade han varför P blivit remitterad till honom. Han var en intellektuell och charmerande man som inte uppvisade några uppenbara kognitiva brister. Det vill säga, innan han uppmanades att ta på sig skon och då pekade på sin fot och sa "jasså, där är min sko?" Vid fortsatta undersäkningar blev det tydligt att han inte hade någon synnedsättning och kunde med enkelhet känna igen de olika egenskaperna hos ett föremål. När han tittade på en handske beskrev han att det var "en sammanhängande yta, sluten runtom. Den tycks ha fem utbuktningar, om man så får säga. En behållare av något slag?" Vid en senare tillfälle var hans hustru närvarande under undersökningen och när de var klara tog han tag i sin hustrus huvud och försökte plocka åt sig det. Det visade sig att han uppfattat att hans fru var en hatt.

Detta är det mest kända fallet av visuell agnosi och har fått bidra med titeln till neurologen Oliver Sacks bok "Mannen som förväxlade sin hustru med en hatt", som är en samling berättelser om patienter med neurologiska avvikelser som han träffat på i sitt arbete. Just denna fallstudie gjordes för övrigt senare om till en opera(!) av kompositören Michael Nyman.

Visuell agnosi innebär svårigheter att koppla sensorisk information till mentala föreställningar av olika föremål. En mer specifik variant av visuell agnosi är prosopagnosi, dvs brister i igenkänning av ansikten. Vi reflekterar ju sällan över hur lätt det är för oss att känna igen olika personer trots att de kaske har liknande attribut - t ex att skilja en normalviktig kvinna med brunt långt hår och blå ögon från en annan. Personer med proposagnosi har dock inte förmågan att uppfatta de subtila delarna i ansiktet som en enhet utan får i stället förlita sig på att minnas att Kalle har en lite krokig näsa, smala läppar och oftast brukar ha glasögon med tunna svarta bågar. Man kan i sällsynta fall drabbas av detta vid skador, men minst 2,5% av befolkningen har medfödd prosopagnosi.

Visuell agnosi beror på olika typer av skador i nack- och/eller tinningloberna där information om vad ett föremål är processas. Ansiktsingenkänningen har kopplats huvudsakligen till ett område som kallas fuiform face area.

För övrigt är det Oliver Sacks som på bilden ovan har på sig världens bästa t-shirt. Skön kille.